Qu’est-ce que l’inflation ?

Allons droit au mais

Vous avez probablement remarqué que votre facture d'épicerie ne cesse d'augmenter, même si vous achetez les mêmes produits. Ou que le loyer ait encore augmenté. C’est l’inflation à l’œuvre – et honnêtement, la plupart des explications sont soit trop simples (« les prix montants »), soit bien trop compliquées.

Voici l'offre : inflation mesurez dans quelle mesure le niveau global des prix dans une économie augmentée au fil du temps. Lorsque l’inflation atteint 3 %, cela signifie qu’un panier de biens qui vous coûterait 100 $ l’année dernière coûte désormais 103 $. Cela ne semble pas grand-chose jusqu'à ce que vous réalisez que votre salaire n'a probablement pas augmenté de 3 %.

Les banques centrales – comme la Réserve fédérale aux États-Unis ou la BCE en Europe – visent généralement une inflation d’environ 2 % par an. Pourquoi pas zéro ? Parce qu’un peu d’inflation encourage en réalité les dépenses et les investissements. Une inflation (déflation) nulle ou négative peut ruiner une économie, comme le Japon l’a appris à ses dépens dans les années 1990.

Comment ils mesurent réellement ces choses

Chaque mois, des statisticiens gouvernementaux suivent méticuleusement les prix de centaines d’articles. C’est plus complexe que ce que les gens pensent – ​​​​et oui, il y a beaucoup de débats quant à savoir s’ils réussissent.

L'indice des prix à la consommation (IPC)

C'est le plus gros. Aux États-Unis, le Bureau of Labor Statistics (BLS) suit chaque mois les prix d'environ 80 000 articles dans 23 000 points de vente. Ils pondèrent les articles en fonction de la part de votre budget répartie généralement à chaque catégorie :

• Logement (environ 33 % de l'indice) - loyer, services publics, meubles
• Transports (17 %) – voitures, essence, assurances, transports en commun
• Alimentation (13 %) – épiceries et restaurants
• Soins médicaux (9%) - assurance, visites chez le médecin, ordonnances
• Tout le reste : vêtements, divertissements, éducation, etc.

Source: Bureau of Labor Statistics des États-Unis – Indice des prix à la consommation

La méthodologie n’est cependant pas parfaite. Les critiques soutiennent que l'IPC sous-estime l'inflation parce qu'il utilise la « substitution » : si le bœuf devient cher, ils supposent que vous achèterez du poulet à la place. Cela peut être techniquement exact, mais cela revient à tromper les gens qui voient leur niveau de vie baisser.

Inflation sous-jacente : éliminer le bruit

Les prix de l’alimentation et de l’énergie rebondissent à un rythme effréné. Le pétrole connaît une forte hausse en raison d'un conflit au Moyen-Orient, puis s'effondre. Un gel anéantit les récoltes d'oranges. Ces fluctuations créent du « bruit » qui obscurcit les tendances sous-jacentes.

Alors les économistes ont inventé inflation sous-jacente - qui correspondent à l'IPC régulier moins la nourriture et l'énergie. La Fed accorde en fait davantage d’attention à l’inflation sous-jacente lorsqu’elle fixe les taux d’intérêt, ce qui frustre beaucoup de gens. Après tout, vous ne pouvez pas vraiment arrêter de manger et de conduire.

Source: Réserve Fédérale - Pourquoi la Fed se concentre-t-elle sur l'inflation sous-jacente ?

Autres mesures à connaître

PPI (Indice des Prix à la Production) conviennent aux usines et aux fermes qui sont payées pour leurs produits. Il précède souvent l'IPC : lorsque les producteurs paient plus pour les matériaux, ils finissent par répercuter ces coûts sur les consommateurs. Certains analystes considèrent le PPI comme un système d’alerte précoce.

PCE (Dépenses de Consommation Personnelle) est en fait la mesure privilégiée par la Fed. Il couvre un éventail de dépenses plus large et ajuste les pondérations plus fréquemment que l'IPC. Les différences sont généralement faibles, mais le PCE a tendance à être un peu inférieur.

Source: Bureau d'analyse économique - Indice des prix PCE

Qu’est-ce qui cause réellement l’inflation ?

Les économistes en débattent depuis des siècles. Voici une description simplifiée – même si la vraie réponse est généralement « c’est compliquée ».

Trop d'argent pour trop peu de biens

C'est l'explication classique. Si le gouvernement imprime une tonne de monnaie (ou si la banque centrale la crée numériquement grâce à l’assouplissement quantitatif), mais que l’économie ne produit pas plus de choses, les prix augmentent. Nous en avons eu une démonstration concrète pendant la crise du COVID : des milliers de milliards de dollars de mesures de relance ont touché les comptes bancaires tandis que les usines et les transports étaient perturbés.

Milton Friedman, le célèbre économiste, l'a dit sans ambages : « L'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire ». Tout le monde n’est pas d’accord, mais il y a certainement quelque chose à dire.

Chaos de la chaîne d’approvisionnement

Vous vous souvenez de 2021-2022 ? Navires coincés à l’extérieur des ports, pénuries de semi-conducteurs fermant les usines automobiles, voitures d’occasion se vendant plus cher que les neuves. C'est inflation poussée par les coûts - quand la fabrication et l'expédition coûtent plus cher, les prix augmentent quelle que soit la demande.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a montré à quelle vitesse les coûts de l’énergie peuvent se répercuter sur l’ensemble d’une économie. Les prix du gaz naturel en Europe ont été multipliés par 10 et tout à coup, des engrais au pain, tout est devenu plus cher.

La spirale salaires-prix (celle qui fait peur)

Voici ce que craignent le plus les banquiers centraux : les travailleurs exigeant des augmentations pour suivre l’inflation -> les entreprises augmentent les prix pour couvrir les salaires plus élevés -> les travailleurs ont besoin d’augmentations encore plus importantes -> répéter. Une fois ce cycle commencé, il est vraiment difficile de l’arrêter sans déclencher une récession.

C’est en partie la raison pour laquelle la Fed a relevé ses taux de manière si agressive en 2022-2023 : elle voulait apaiser la situation avant que les attentes ne deviennent « sans ancrage ».

Hyperinflation – Quand les choses tournent vraiment mal

Dans les cas extrêmes, l’inflation peut devenir complètement incontrôlable. Nous parlons de 50 %+ par mois. Les exemples historiques sont véritablement farfelus :

• Zimbabwe (2008) - À son apogée, les prix doublaient toutes les 24,7 heures. Ils ont imprimé des billets de 100 000 milliards de dollars.
• Venezuela (2018) - 130 060% d'inflation annuelle. Les gens pesaient l’argent liquide au lieu de le compter.
• Weimar Allemagne (1923) - Une miche de pain coûte 200 milliards de marks. Les gens ont tapissé leurs maisons avec des billets sans valeur.

Source: Institut Cato - Hyperinflations mondiales

Ce que l’inflation signifie pour votre argent

C’est là que ça devient personnel. L’inflation est essentiellement une taxe silencieuse qui frappe chaque jour votre épargne.

Votre compte d'épargne perdu de l'argent

Disons que vous disposez de 50 000 $ sur un compte d’épargne rapportant un intérêt de 0,5 % (ce qui était typique jusqu’à récemment). Si l’inflation est de 3 %, le pouvoir d’achat de votre argent diminue de 2,5 % par an. Après 10 ans, ces 50 000 $ achètent ce que 38 974 $ achetaient auparavant.

Vous n’avez pas perdu un dollar sur papier, mais vous avez perdu plus de 11 000 $ en termes réels.

La règle de 72

Astuce mathématique rapide : divisez 72 par le taux d'inflation pour voir combien d'années il faudra avant que le pouvoir d'achat de votre argent soit réduit de moitié.

À 3% d’inflation : 24 ans. À 6 % d’inflation : 12 ans. A 10% : un peu plus de 7 ans. C’est pourquoi les habitants des pays à forte inflation se précipitent souvent pour acheter des biens immobiliers, de l’or ou des devises étrangères.

Les retraités sont les plus durement touchés

Si vous vivez avec une pension fixe, l’inflation est brutale. Une pension qui était confortable à 4 000 $/mois en 2015 rapporte beaucoup moins aujourd'hui. Aux États-Unis, la sécurité sociale prévoit des ajustements au coût de la vie (COLA), mais pas de nombreuses pensions privées.

Source: Administration de la sécurité sociale – Ajustements au coût de la vie

Le côté positif : la dette devient moins chère

Voici le rebondissement de l’intrigue : si vous avez une dette à taux fixe, l’inflation joue en votre faveur. Cette hypothèque que vous avez contractée à 3,5% ? Si l’inflation atteint 5 %, vous la remboursez avec des dollars qui valent moins que lorsque vous les avez empruntés.

Les gouvernements le comprennent très bien. C’est pourquoi certains économistes affirment que les gouvernements préfèrent secrètement une inflation modérée : cela contribue à réduire la valeur réelle de leurs dettes massives.

Gagnants et perdants

L’inflation n’est pas neutre : elle redistribue la richesse, généralement de certains groupes vers d’autres.

À qui profite

• Les personnes ayant une hypothèque - les paiements fixes deviennent plus faciles à payer au fil du temps
• Propriétaires d'actifs - l'immobilier, les actions et les matières premières s'apprécient généralement
• Gouvernements - peut rembourser la dette avec une monnaie dévaluée
• Travailleurs sur les marchés du travail tendu - peut négocier des augmentations qui suivent le rythme

Qui est blessé

• Épargnants en espèces - voir leur pouvoir d'achat s'évaporer
• Retraités bénéficiant d'une pension fixe - les revenus restent stables tandis que les coûts augmentent
• Localisateurs - Les propriétaires augmentent les loyers pour faire face à la hausse des coûts
• Détenteurs d'obligations - des paiements d'intérêts fixes d'une valeur inférieure chaque année
• Ménages à faible revenu - dépenser un pourcentage plus élevé en produits essentiels comme la nourriture et l'énergie

Cet effet distributif est la raison pour laquelle l’inflation est politiquement controversée. Il ne s’agit pas seulement d’une mesure économique abstraite : la vie des gens réels s’améliore ou se détériore selon le camp dans lequel ils se trouvent.

Un bref regard sur l'histoire

Comprendre les épisodes d’inflation passée peut aider à calibrer les attentes :

• Chocs pétroliers des années 1970 - L'inflation américaine a atteint 14,8 % en 1980. Il a fallu des hausses brutales des taux d'intérêt (20 % !) de la part du président de la Fed, Paul Volcker, pour briser ce cap, mais au prix d'une grave récession.
• La « Grande Modération » (années 1990-2000) - Les banques centrales ont amélioré leur gestion de l'inflation. De nombreux pays développés ont connu des taux stables de 2 à 3 % pendant des décennies.
• Peur de la déflation après 2008 - Après la crise financière, la plus grande souffrance était en fait la déflation. Les banques centrales ont imprimé des milliers de milliards, mais l’inflation est restée obstinément faible pendant des années.
• La poussée 2021-2023 - Les mesures de relance liées au COVID, le chaos de la chaîne d'approvisionnement et les chocs énergétiques se sont combinés pour produire l'inflation à plus élevée depuis 40 ans. Un rappel que l’inflation peut surprendre même les experts.

Sources : Données économiques de la Réserve fédérale (FRED), Banque mondiale - Données sur l'inflation

Suivez-le vous-même

L’une des raisons pour lesquelles nous avons créé ce site est que comprendre l’inflation commence par voir réellement les chiffres. Notre tableau de bord extrait des données directement de la Banque mondiale pour vous montrer ce qui se passe dans différents pays.

Comparez la manière dont différentes économies gèrent (ou ne réussissent pas à gérer) leurs taux d’inflation. Les modèles sont véritablement intéressants et peuvent affecter les décisions concernant l'endroit où vous investissez, voyagez ou même envisagez de vivre.

Explorez notre tableau de bord interactif ->

Sources et conférences complémentaires

• Bureau of Labor Statistics des États-Unis – Indice des prix à la consommation
• Réserve fédérale – Pourquoi un objectif d’inflation de 2 pour cent ?
• Banque mondiale - Inflation, prix à la consommation (% annuel)
• FMI - Retour aux sources : qu'est-ce que l'inflation ?
• Banque centrale européenne – Qu’est-ce que l’inflation ?